Коко быстро осознала, что успешная певческая карьера ей не светит, зато познакомилась в кабаре с наследником крупной текстильной фабрики Этьеном Бальсаном. Три года девушка жила с ним в замке Руайо, наслаждаясь атрибутами роскоши: верховой ездой, охотой, вечеринками. Как раз тогда Шанель начала создавать шляпки, а Бальсан, хотя и относился к этому занятию несерьезно, помог ей открыть собственный магазин.
Первый успех пришел, когда творения Коко стали носить театральные актрисы. В тот момент брюнетка уже променяла Этьена на его друга капитана Артура Эдварда Кэйпела. Британский аристократ, возможно, был единственной большой любовью Габриэль — даже когда Артур прекратил хранить Шанель верность, она не оборвала с ним связь.
Кэйпел поселил любовницу в парижской квартире и весьма щедро вложился в развитие ее творчества. В свою очередь, Коко черпала вдохновение в общении с избранником: прямоугольные скошенные линии флаконов Chanel No. 5 навеяны не то туалетными принадлежностями Артура, не то формой его графина для виски.