Режиссеры смотрели на актрису иначе, чувствуя, что у нее есть потенциал. Школьница снялась в рекламе хлопьев, а первые овации зала сорвала, когда сыграла Венди в спектакле «Питер Пэн». С начала 90-х артистку стали приглашать в эпизоды сериалов, например, в «Темное время года». На площадке она познакомилась с коллегой Стивеном Тредром, и между ними закрутился роман, продлившийся четыре года. После расставания пара сохранила дружбу и продолжила общение, поэтому смерть Стивена от рака спустя пару лет оказалась для Кейт ударом.
Первую порцию славы Уинслет получила благодаря работе у Питера Джексона. На роль Джульет Хьюм в психологической драме «Небесные создания» пробовались 175 претенденток, однако Джексон выбрал именно Кейт. В этом фильме было все: и подстрекательство к убийству, и юношеская любовь, и пикантные сцены. Картина принесла 18-летней девушке премию Общества кинокритиков Лондона. Спустя годы артистка призналась, что на площадке столкнулась с домогательствами мужчин, хотя и не физическими: оператор позволил себе сказать пошлость, когда снимал эпизод с полуобнаженными актрисами.